我們對『衰老』這個詞不陌生，但是人們常常把衰老片面地解讀為：歲月帶來的花白頭發，松弛的皮膚、蒼老的面容，而忽略了機體整體的變化。

因此，很多人把抗衰視為對外貌的保養，於是水光針、玻尿酸、膠原蛋白等產品成為了保持年輕容顏的選擇。醫療美容雖可延緩容顏的衰老，卻不能改善衰老的身體癥狀，即便貌美如花也逆轉不了精力減退、記憶力變差、抵抗力減弱、內髒器官機能衰退等衰老本質的進程。

為了抵抗衰老，人們嘗試著各種各樣的方法，如今，乾細胞抗老也受到了大家的關注，但是，乾細胞真的能抗衰老嗎？

在討論這個問題前，我們首先應該要討論一下，『衰老』指的是什麼。

什麼是衰老？

首先，我們要明確一點，衰老可不僅僅是指容顏老去喲，具體來說衰老可分為細胞衰老和機體衰老。

先來看細胞衰老，它已經具有相對明確的判斷標准，衰老細胞典型的特征是在應激條件下細胞傳代發生終止，直接相關的應激條件包括化療、代謝廢物累積和端粒磨損等。

我們生活的環境和遺傳因素都會影響機體許多關鍵的細胞過程和途徑，造成乾細胞耗竭、基因不穩定性、端粒磨損、表觀改變、蛋白質失穩等，這些都被認為是衰老的標志（圖1）。衰老細胞長期積累會形成慢性炎癥，成為多種慢性疾病的風險因素。

圖1 衰老的標志（圖片來源：參考文獻[1]）

機體衰老是隨著時間推移機體組織器官功能逐漸喪失的過程，也是增齡相關慢性疾病、總體健康狀況惡化和認知能力漸進性下降的一個最重要的因素。

常見的機體衰老常伴隨著老年性疾病，如神經退行性疾病、心血管疾病或者運動系統疾病，通常因老年人脆弱體質易伴隨其他並發癥，治療和改善疾病進程的難度較大。

乾細胞療法在抗衰老中的應用

乾細胞可不是最近纔出現的新事物，早在20世紀60年代，科學家就開啟了研究乾細胞的先河，這是一類具有高度自我更新能力及多向分化潛能的細胞，是構成機體所有功能細胞的種子細胞，在體外適宜條件下培養可分化為多種功能細胞及組織器官。

在生命過程中，乾細胞功能及數量發生動態變化（圖2）。生存和繁殖階段對物種至關重要，因此乾細胞在這兩個階段的特性受到自然選擇的影響。

圖2 生命周期內乾細胞動態變化模型（圖片來源：參考文獻[2]）

乾細胞的生命周期大致可以分為三個階段。在胚胎發生和器官生長期間，乾細胞高度活躍，有助於組織的形成和生長；在生殖高峰期，生長受到抑制，乾細胞功能在於維持和修復組織；在生殖成熟期之後，繁殖力下降，就進入『保護老化』期，細胞和組織功能很少受到進化壓力，正是在這一階段，大多數組織中的乾細胞功能（不一定是乾細胞數量）會急劇下降。

小小的乾細胞可以說有著大大的作用，它可以修復細胞的損傷，補充細胞的消耗，激活細胞的能量，在細胞的狀態和命運決定上發揮決定性作用。目前，超過14種疾病和損傷的細胞療法已經進入臨床試驗（圖3）。

圖3 PSC細胞治療的臨床試驗（圖片來源：參考文獻[3]）

當然，回到咱們抗衰老的主題，目前乾細胞治療衰老及衰老相關疾病成果也十分豐富，比如：

（1）骨髓間充質乾細胞移植被用於改善衰老虛弱癥狀

老年衰弱綜合征的癥狀包括步伐變慢、能力消耗受限、身體耗竭等。邁阿密大學進行的骨髓間充質乾細胞治療老年虛弱綜合征，已經在人類受試者中進行了Ⅰ期和Ⅱ期試驗。

令人欣喜的是，在該臨床試驗中有多器官的改善效果，如治療組的所有患者在3個月和6個月時都增加了6分鍾步行距離和6個月時的炎性細胞因子、腫瘤壞死因子（TNF-α）水平下降，認知水平得到提昇。

同時，研究指出就骨髓間充質乾細胞給藥的安全性而言，輸注後1個月內未發生治療突發的嚴重不良事件。

不過，雖然實驗在改善老年虛弱病人的功能方面取得成功，但人們仍在質疑實驗參與人員較少，需要更多的結果來證明對老年患者的作用。

（2）改善神經退行性疾病

在衰老過程中，幾乎所有的大腦都會發生特征性變化，包括腦萎縮、神經元和突觸連接的喪失。這些與年齡相關的變化導致與神經變性相關的神經元活性下降和突觸功能障礙。

靜脈輸注的骨髓間充質乾細胞可以穿過血腦屏障，這是獲得適當療效的必要先決條件。多項研究的體內和體外實驗記錄了移植的骨髓間充質乾細胞的影響，這些研究表明骨髓間充質乾細胞可以促進神經發生並改善神經狀態。

圖4 骨髓間充質乾細胞對衰老腦的神經保護作用（圖片來源：參考文獻[4]）

靜脈注射的骨髓間充質乾細胞可以通過分泌各種神經營養因子，如神經生長因子（NGF）、血管內皮生長因子（VEGF）和成纖維細胞生長因子2（FGF2），遷移到損傷區域並分化為神經元樣細胞。

這些分泌體從非基因修飾的骨髓間充質乾細胞中釋放，在誘導神經元分化和提高損傷後的存活率方面起著重要作用。

（3）改善年齡相關性黃斑變性

年齡相關性黃斑變性，又稱為老年性黃斑變性，是黃斑區結構的病理性衰老改變，是一種不可逆性的威脅老年人視力的疾病。

患者常常有眼前固定黑影、視物變形等癥狀，且萎縮性『乾性』年齡相關性黃斑變性以色素上皮丟失和進行性視網膜神經細胞功能障礙為特征，目前尚無治療方法。

2018年，南加州大學Peter J Coffey團隊開發了一種由胚胎乾細胞衍生的視網膜植入物及配套手術技術，幫助黃斑變性患者恢復視力（圖5）。

圖5 病例術前和術後12個月時細胞貼片的結構和功能結果成像（圖片來源：參考文獻[5]）

研究者使用字母表用於評估手術後患者『最佳矯正視力』，在12個月內，患者1和患者2的矯正視力分別從10個字母提高到39個字母，以及從8個字母提高至29個字母。

顯微視野檢查是用微局部光刺激的感知測試顯示兩名患者視覺靈敏區域增加。患者1和患者2的閱讀速度分別從1.7提高到82.8和從0提高到47.8字/分鍾。

乾細胞療法延緩衰老的可能機制和挑戰

乾細胞擁有強大的功能，雖然乾細胞改善衰老的關鍵調節因子仍未完全確定，但可以把它作為對抗年齡相關疾病和機體衰老的預期治療手段。

大量的科學實驗和臨床實踐證明，乾細胞能夠通過多種機制，實現針對受損及衰老細胞的再生與修復。

比如，骨髓間充質乾細胞能產生分化細胞，促進組織再生，改善組織功能；還能發揮免疫調節功能，通過抑制免疫細胞的增殖等各種方式來減輕炎癥，幫助組織修復。此外，乾細胞還可以通過旁分泌改善組織微環境，通過分泌可溶性分子來促進組織再生（圖6）。

圖6 HUC-MSCs的臨床應用及作用機制（圖片來源：參考文獻[6]）

大家可以看到，各種證據都表明乾細胞在抗衰老領域有希望發揮作用，但我們卻不能盲目樂觀，因為乾細胞療法的安全性一直以來都還存在質疑。比如，體外長期骨髓間充質乾細胞擴增可導致染色體異常，在體內可能誘發腫瘤。

不過，相信隨著乾細胞技術的成熟與研究的不斷深入，未來乾細胞應用於衰老及老年疾病治療將逐步走向臨床。

參考文獻：

[1] From discoveries in ageing research to therapeutics for healthy ageing

[2] Stem cells and healthy aging. Science, 2015

[3] Pluripotent stem cell-based cell therapy-promise and challenges

[4]Application of mesenchymal stem cell therapy for aging frailty: from mechanisms to therapeutics

[5] Phase 1 clinical study of an embryonic stem cell–derived retinal pigment epithelium patch in age-related macular degeneration

[6]What is the impact of human umbilical cord mesenchymal stem cell transplantation on clinical treatment?